Mercociudades es la principal red de municipios del MERCOSUR y un referente destacado en el proceso de integración.
Fue fundada en 1995 por iniciativa de los principales Alcaldes, Intendentes y Prefeitos de la región con el objetivo de favorecer la participación de los municipios en el proceso de integración regional, promover la creación de un ámbito institucional para las ciudades en el seno del MERCOSUR y desarrollar el intercambio y la cooperación horizontal entre las municipalidades de la región, según lo estipulado en sus Estatutos.
Desde entonces, la red amplió e incorporó nuevos miembros. Actualmente cuenta con 138 ciudades asociadas de Argentina, Brasil, Paraguay, Uruguay, Chile, Bolivia y Perú, donde viven más de 72 millones de personas.

Antecedentes históricos

En marzo de 1995, durante la realización del Seminario "Mercosur: Oportunidades y Desafíos para las Ciudades", organizado por la Unión de Ciudades Capitales Iberoamericanas-Subregión Cono Sur en Asunción, los Alcaldes participantes comenzaron a idear la conformación de una asociación de ciudades. La Declaración de Asunción, emitida en esa oportunidad, manifestó la voluntad de los Alcaldes de crear una asociación de Ciudades del Mercosur -que se denominaría Mercociudades- y el deseo de participar activamente de la construcción del proceso de integración regional.
En julio del mismo año, en la ciudad de Porto Alegre, los Alcaldes firmaron el "Compromiso de Porto Alegre" donde expresaban su aspiración de profundizar el protagonismo de las ciudades en el proceso de integración. Ese documento se definieron también las características principales que tendría la nueva organización de ciudades y se estableció un plazo para la fundación de la misma.
Finalmente, en noviembre de 1995, se realizó en la ciudad de asunción la I Cumbre de Alcaldes, Intendentes y Prefeitos donde se firmó el Acta Fundacional de Mercociudades. Las ciudades fundadoras fueron doce: Asunción (Paraguay), Rosario, La Plata , Córdoba, Buenos Aires (Argentina), Florianópolis, Porto Alegre, Curitiba, Río de Janeiro, Brasilia, Salvador (Brasil), y Montevideo (Uruguay).

Objetivos de la red

De acuerdo al Art. 2 del Estatuto, Mercociudades persigue los siguientes objetivos:

• Favorecer la participación de las ciudades en la estructura del MERCOSUR persiguiendo la co-decisión en las áreas de su competencia.
• Impulsar la creación de redes de ciudades a través de unidades técnicas operativas que desarrollen diversas acciones, programas y proyectos de interés común intermunicipal adecuados al proceso de integración.
• Crear mecanismos de comunicación en redes entre las ciudades a fin de facilitar el intercambio de experiencias e informaciones y facilitar el acceso de los ciudadanos a los centros municipales de investigación, desarrollo tecnológico y cultura.
• Establecer e impulsar convenios y servicios recíprocos entre las diversas municipalidades y las redes que se fueran creando.
• Potenciar los recursos humanos y las experiencias administrativas para las municipalidades.
• Coordinar la planificación y promover acciones vinculadas al crecimiento y al desarrollo urbano de las ciudades.
• Coordinar proyectos y desarrollar programas integrados, con el objetivo de facilitar la realización de servicios y calificar la infraestructura urbana.
• Propugnar la cooperación intermunicipal en el campo de las ciencias y la tecnología.
• Desarrollar y potenciar actividades comunes e integradas vinculadas a la cultura, la recreación, el deporte y el turismo.
• través de Unidades Temáticas de representación integrada efectuar el inventario del patrimonio cultural e histórico de las ciudades del Mercosur necesarios para adoptar medidas comunes que garanticen su preservación y difusión.
• Desarrollar y planificar el turismo regional.
• Realizar estudios y colaborar en la elaboración de planes y estrategias en el área urbano ambiental, con el objetivo de armonizar y coordinar las acciones en esta área.
• Colaborar en la planificación de las políticas y planes de desarrollo de las ciudades, tomando en cuenta la necesidad de mejorar la calidad de vida.
• Impulsar la adopción de políticas adecuadas frente al crecimiento poblacional y prevenir la violencia en las ciudades.
• Impulsar la adopción de políticas que adecuen los proyectos locales al nuevo espacio regional.
• Impulsar la creación de unidades técnicas intermuncipales, con representación integrada, para la planificación y el desarrollo de proyectos comunes y regionales.
• Propugnar y concientizar sobre la participación ciudadana que conduzca a ejercitar activamente los derechos en el ámbito político, económico, social y cultural.
• Identificar las causas de la acentuación de las desigualdades sociales, a fin de proponer y apoyar soluciones posibles de ser ejecutadas por los gobiernos locales.
• Difundir una cultura democrática y democratizadora a nivel regional y nacional, estableciendo una relación más estrecha de cooperación para, a través de las municipalidades, definir políticas sociales adecuadas.
• Estudiar e impulsar, a través de las diversas municipalidades la implantación de políticas coordinadas destinadas a que el sector de escasos recursos acceda a todos los servicios públicos y no sean marginados del desarrollo social y ciudadano.

Estructura de la Red de Mercociudades

La Red comprende distintas estructuras institucionales:

1. La Asamblea General de socios es el órgano máximo de deliberación y dirección de la Red, y está constituida por los jefes de gobierno elegidos democráticamente de las ciudades asociadas. Sus reuniones son presididas por el jefe de gobierno de la ciudad que ocupe la Secretaría Ejecutiva de la Red y al mismo tiempo ejerce la presidencia del Consejo. La Asamblea general de socios se reúne ordinariamente una vez al año en el marco de una Cumbre anual.

2. El Consejo de Mercociudades está compuesto por dos ciudades de cada país miembro del MERCOSUR y por una ciudad de cada país asociado. El Consejo es el órgano superior de administración de Mercociudades.

3. La Comisión Directiva se compone de tres ciudades, la ciudad que ejerce la Secretaría Ejecutiva, por la ciudad que la hubiese ejercido en el período inmediato anterior y por la ciudad próxima a ejercerla. Es un organismo de apoyo a la Secretaría Ejecutiva en los trabajos de coordinación de la Red.

4. La Secretaría Ejecutiva es la instancia responsable de coordinar los trabajos del Consejo de la Red, así como de archivar y difundir los documentos así como representar oficialmente a Mercociudades . El mandato de la Secretaría Ejecutiva es de un año y comienza a partir de la fecha en que se realiza la Asamblea General. Desde la constitución de la Red, la Secretaría Ejecutiva ha sido ejercida por: Asunción (1995/6), Porto Alegre (1996/7), Córdoba (1997/8), Montevideo (1998/9), Belo Horizonte (1999/2000), Rosario (2000/1), Valparaíso (2001/2) y Asunción (2002/3). Actualmente, la Secretaria Ejecutiva está a cargo de Montevideo (2003- 2004).

5. Las Unidades Técnicas constituyen instancias responsables por el desarrollo de temas relevantes en los que las ciudades demuestran un interés especial. Su coordinación es descentralizada y la participación en las mismas es voluntaria. Es competencia de las Unidades Técnicas formular y proponer, dentro de su área temática, políticas comunes para ser sugeridas en el ámbito del MERCOSUR así como proponer la investigación y la divulgación de experiencias desarrolladas en diversas ciudades del mundo. A través de sus Unidades Técnicas se desarrollan diversas acciones, programas y proyectos de interés común intermunicipal adecuados al proceso de integración.
Las distintas Unidades Temáticas son:

1 Autonomía, Gestión y Financiamiento
2 Cooperación Internacional
3 Ciencia y Tecnología
4 Cultura
5 Desarrollo Económico local
6 Desarrollo Social
7 Desarrollo Urbano
8 Educación
9 Género y Municipio
10 Ambiente y Desarrollo Sustentable
11 Planeamiento Estratégico
12 Turismo
13 Juventud
14 Seguridad Ciudadana

6. La Secretaría Técnica Permanente es un organismo asesor con sede en Montevideo. Su creación obedeció a la necesidad de desarrollar la memoria institucional de la Red, apoyar y asesorar el trabajo técnico y administrativo de la Secretaría Ejecutiva, realizar el seguimiento de los temas y debates del proceso de integración y oficiar de enlace con la Secretaría Técnica del MERCOSUR.
7. Por último, como consecuencia de importancia de la Red, se creó a partir de la resolución del Grupo Mercado Común en Diciembre de 2000 en Brasilia, la Reunión Especializada de Municipios e Intendencias del MERCOSUR (REMI) que permitió incorporar la problemática de las ciudades al ámbito institucional del MERCOSUR. La creación de la REMI significó en parte el cumplimiento del primer objetivo que se había planteado la Red en sus comienzos, en el entendimiento de que el proceso de integración de los países del MERCOSUR, no era sólo tarea de los Estados sino de los municipios que conforman su nivel más descentralizado y más cercano a la vida cotidiana de los pueblos. A partir de diciembre de 2004, la REMI desaparece y se creó el Foro Consultivo de Municipios Federados, Provincias y Departamentos del MERCOSUR, como uno de los órganos dependientes del Grupo Mercado Común (GMC), dividido en el Comité de Municipios y Comité de Provincias. Este nuevo espacio institucional implica un reconocimiento al trabajo permanente de la Red de MERCOCIUDADES en la búsqueda de un proceso de integración profundo e integral, que tenga en cuenta los intereses de los gobiernos locales y sus vecinos.